« La souveraine »
« Ce que l'on nomme souveraineté chez l'abeille n'est pas un pouvoir de décision : c'est une fonction reproductive, entourée d'un vocabulaire de cour que les hommes lui ont prêté bien après coup. »
— Le Conservateur
ILe fait savant
En 1609, l'apiculteur et grammairien anglais Charles Butler publie The Feminine Monarchie, or a Treatise Concerning Bees. L'ouvrage rompt avec une tradition antique tenace : depuis Aristote et Virgile, on désignait l'individu dirigeant la ruche comme un roi. Butler, observant l'anatomie et le comportement de cet individu, le reconnaît explicitement comme une reine.
Le titre même de l'ouvrage — « la monarchie féminine » — porte la thèse. Il faudra encore des décennies, et les dissections de Jan Swammerdam vers 1670, pour que l'anatomie confirme ce que Butler avait avancé par l'observation du comportement de la colonie.
IIEncadré d'actualité
Le Bulletin ACTA MELLIUM MUNDI s'inscrit désormais dans un rythme hebdomadaire régulier, chaque dimanche matin. Le Cabinet y réunit les fragments rassemblés dans la semaine — un fait savant, une pièce d'actualité de la maison, un thème documenté, un feuilleton, un mot.
Ce cahier reste ouvert aux correspondants et aux lecteurs qui souhaitent proposer une piste à documenter.
IIILa reine se décide à table
Une larve d'ouvrière et une larve de future reine partagent, au départ, un génome identique. Ce qui les sépare n'est pas écrit dans l'ADN mais dans l'assiette : nourrie de gelée royale en continu durant tout son développement, la larve destinée à la reproduction devient reine ; nourrie d'un régime mixte, moins riche, elle devient ouvrière.
Ce déterminisme alimentaire agit par des mécanismes encore partiellement compris, impliquant notamment des modifications épigénétiques — en particulier la méthylation de l'ADN — qui activent ou répriment certains gènes sans modifier la séquence elle-même. Un même texte, deux lectures possibles selon ce qu'on lui donne à manger.
IVFeuilleton
Vers 1670, le naturaliste hollandais Jan Swammerdam approche la ruche avec un instrument que peu de ses contemporains maniaient avec cette précision : le scalpel. Sous la loupe, il dissèque l'individu que la tradition appelait encore « roi » et découvre un système reproducteur féminin développé — des ovaires.
L'observation tranche, littéralement, avec des siècles de tradition aristotélicienne. Elle rejoint, six décennies plus tard, la thèse déjà avancée par Charles Butler depuis le seul comportement de la colonie. Ce que l'œil avait pressenti, la lame le confirme.
Le nom désignait aussi, dans la mythologie grecque, des nymphes nourricières associées au miel, et devint un titre porté par les prêtresses de certains cultes, notamment celui de Déméter à Éleusis et celui d'Artémis à Éphèse. Le genre botanique Melissa (la mélisse, dont l'huile essentielle attire les essaims) en conserve la trace directe.